La politique économique britannique repose sur des statistiques fragiles, alertent des initiés

Le dernier budget du chancelier John Healey à Westminster regorge de chiffres sombres et de mesures coûteuses, mais les données qui le sous-tendent pourraient être bien moins fiables que les responsables politiques ne l’admettent. Les prévisions sur lesquelles Healey s’est appuyé seront presque certainement révisées lors du prochain rendez-vous budgétaire, et un podcast de POLITICO a mis au jour de profonds doutes sur les chiffres qui gouvernent le Royaume-Uni. Les données sur l’immigration, l’emploi, les sans-abri et même les repas scolaires se sont toutes révélées entachées d’erreurs significatives.

L’Office for National Statistics (ONS) a maintes fois peiné à compter l’immigration avec exactitude. Pendant des décennies, l’International Passenger Survey (IPS) a mobilisé des enquêteurs munis de porte-documents dans les aéroports, les gares et les ports pour interroger les gens sur leurs intentions de séjour. Entre 2012 et 2020, le décompte des ressortissants de l’UE entrant dans le pays s’est trompé de 76 %, soit 93 000 personnes par an. L’ONS n’a découvert l’erreur qu’après avoir testé une nouvelle méthode, et l’IPS a été purement et simplement abandonné en 2025.

La méthode de remplacement, qui combine les données du Home Office, celles du ministère du Travail et des Retraites et les recettes fiscales, s’est également révélée erronée pour l’année jusqu’à juin 2023. L’ONS avait initialement annoncé une migration nette de 672 000 personnes en novembre 2023, avant d’admettre un an plus tard que le chiffre était en réalité de 906 000. Laura Gilbert, qui a dirigé la science des données au 10 Downing Street jusqu’à l’an dernier, affirme que les responsables politiques utilisent souvent le premier chiffre publié, qui est le pire. Elle ajoute que la manière dont les chiffres de la migration sont calculés est hautement fallacieuse.

L’enquête sur la population active sous-estime les travailleurs

La Labour Force Survey (LFS), qui mesure l’emploi et les jeunes sans travail, est elle aussi en proie à des problèmes. Entre 2019 et 2024, la LFS a manqué 1 million de travailleurs, selon le think tank Resolution Foundation, parce que les personnes ayant un emploi à temps plein sont moins susceptibles de répondre au téléphone aux enquêteurs en semaine. L’Office for Budget Responsibility (OBR) a admis cette semaine que l’enquête est trop peu fiable pour mesurer la productivité, invoquant la baisse des taux de réponse qui rend difficile l’estimation du nombre de travailleurs et des heures travaillées.

Healey et le Premier ministre Andy Burnham ont promis de réduire les dépenses sociales, en misant largement sur le retour des jeunes à l’emploi. Mais selon Gilbert, l’affirmation de Healey selon laquelle 1 million de jeunes sont sans travail a peu de chances d’être exacte. Le chiffre des NEET, qui couvre ceux qui ne sont ni en études, ni en emploi, ni en formation, repose sur un sous-ensemble de la LFS particulièrement sujet aux imprécisions. Gilbert affirme qu’il est très improbable de tomber à 50 000 près de part et d’autre de ce chiffre, et le qualifie de totalement fallacieux.

Ben Warner, qui a créé le 10DS, l’unité de science des données de Downing Street, estime que la LFS ne permet pas de mesurer avec exactitude le nombre d’entrepreneurs arrivant dans le pays, ce qui empêche les ministres de savoir si des décisions comme les allègements fiscaux pour les fondateurs encouragent les gens à venir au Royaume-Uni. Warner dit qu’il parierait volontiers cent livres que des chiffres exacts n’existent pas au niveau nécessaire à une politique réfléchie. Il note aussi que les ministres n’ont pas nécessairement accès à des personnes ayant une très bonne connaissance des statistiques économiques.

Les problèmes de données dépassent l’économie

L’incertitude s’étend aux projections d’inflation et de PIB. L’évaluation budgétaire de l’OBR donne une chance sur cinq que l’inflation en 2027 dépasse 4,5 %, et la même chance qu’elle soit inférieure à 2,5 %. Warner qualifie la situation de délirante, affirmant que l’on discute de l’incertitude des chiffres en faisant comme s’ils étaient réels. Gilbert explique que les problèmes liés à la migration nette et aux données sur la main-d’œuvre se répercutent sur les projections d’inflation et de PIB, car la migration renseigne sur la démographie et une main-d’œuvre sous-estimée donne l’impression qu’il y a plus de chômeurs.

Même les statistiques sur les repas scolaires pourraient être peu fiables. Les chiffres du gouvernement du début de l’année montrent qu’un peu plus de 2,2 millions d’élèves en Angleterre bénéficient de repas scolaires gratuits, soit plus d’un quart de tous les enfants. Gilbert avertit que ces chiffres sont probablement surestimés parce que les écoles manipulent le système lors de la collecte des données de recensement. Les écoles reçoivent des financements en fonction du nombre d’enfants qui prennent des repas scolaires, et les parents peuvent recevoir un texto leur disant de ne pas préparer de panier-repas.

La promesse phare de Burnham en tant que Premier ministre est de mettre fin au sans-abrisme au Royaume-Uni, et le budget de mercredi y a consacré 432 millions de livres. Mais le comptage des sans-abri dormant dans la rue varie selon les conseils municipaux : certains s’appuient sur des estimations, d’autres sur des comptages de rue effectués un jour précis en automne. Certains conseils ont alterné entre les méthodes, ce qui peut donner l’impression d’une réduction spectaculaire du nombre de sans-abri d’une année sur l’autre. En 2017, le conseil de Brighton and Hove a utilisé une estimation de 176 sans-abri dormant dans la rue ; l’année suivante, un comptage de rue par une nuit enneigée n’en a trouvé que 68, donnant l’impression que le nombre avait plus que diminué de moitié.