Les conservateurs envisagent d’esquiver la bataille sur les soins sociaux alors que Burnham tend un piège électoral

Des membres du cabinet fantôme conservateur laissent entendre en privé que le parti pourrait éviter de dévoiler un grand plan sur les soins sociaux avant les prochaines élections générales, pariant que les propositions travaillistes s’effondreront à l’examen. Trois membres de l’équipe dirigeante de Kemi Badenoch ont déclaré à POLITICO que les conservateurs pourraient choisir de ne pas présenter d’offre distincte sur les soins sociaux aux adultes, malgré un large consensus sur le fait que le système actuel est défaillant. Un membre de l’opposition siégeant au frontbench, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter de l’élaboration des politiques internes, a établi un parallèle avec 2017, lorsque les travaillistes avaient tiré profit du rejet des projets de réforme des soins sociaux de Theresa May.

Le débat a été relancé par le chef du Parti travailliste, Andy Burnham, qui a utilisé son premier discours de conférence à Liverpool la semaine dernière pour faire de la refonte des soins sociaux la pierre angulaire de son programme. Burnham a abordé trois domaines politiquement sensibles : l’adhésion à l’UE, la réforme électorale et la modification du « triple lock » des pensions d’État pour financer un « service national de soins ». Sa proposition d’affaiblir le triple lock après les prochaines élections, prévues d’ici 2029, permettrait d’économiser environ 15 milliards de livres par an d’ici 2040, les économies étant affectées à la réforme des soins sociaux.

Divisions conservatrices sur le triple lock

Le triple lock, introduit par les conservateurs en 2011, augmente les pensions d’État du plus élevé des trois taux suivants : l’inflation, 2,5 % ou les salaires moyens. Il est considéré comme sacro-saint par de nombreux conservateurs car il bénéficie à un bloc électoral clé. Cependant, certaines personnalités de premier plan, dont l’ancien chancelier Jeremy Hunt et le secrétaire fantôme aux Affaires étrangères Tom Tugendhat, ont publiquement suggéré que ce mécanisme était intenable. Un troisième membre du cabinet fantôme a déclaré que les whips du parti s’emploieraient à garantir l’unité : « Je suis sûr qu’il y aura de nombreuses conversations avec Jeremy [Hunt], et Jeremy est en fin de compte un conservateur loyal. »

Badenoch a décrit le maintien du triple lock comme la politique conservatrice « actuelle » et comme faisant partie du projet de manifeste. Si le parti maintient cette position, il devra expliquer où il trouverait les milliards nécessaires pour revenir sur la politique travailliste. Certains conservateurs soutiennent que les économies résultant d’une modification du triple lock sont marginales et que la véritable solution réside dans la réduction de la facture des aides sociales pour les personnes en âge de travailler. Un deuxième ministre du cabinet fantôme a qualifié le plan de Burnham de « bricolage marginal » et prédit qu’il serait démasqué comme un « tissu de conneries » avec le temps.

Une stratégie délibérée pour esquiver le combat ?

Certains conservateurs estiment que le parti peut simplement éviter de présenter son propre plan sur les soins sociaux. « Pas de politique, c’est encore une politique », a fait valoir un troisième ministre du cabinet fantôme, suggérant que les conservateurs pourraient se présenter aux élections sans offre distincte visant à changer le statu quo. Le même ministre a reconnu que, si le parti y était contraint, il devrait expliquer son approche, ajoutant : « Mais en fin de compte, les soins personnels sont quelque chose dont nous sommes tous responsables tout au long de notre vie. »

Tous les membres du cabinet fantôme ne sont pas à l’aise avec cette approche. Un quatrième membre a qualifié les soins sociaux de « sujet délicat » pour le parti et a insisté : « Lorsque nous entrons en campagne électorale, nous devons donner aux gens quelque chose sur tous les grands aspects de leur vie. » Ce clivage reflète une bataille idéologique plus profonde sur la taille de l’État. Badenoch, qui se décrit comme une « conservatrice classique de la vieille école », veut un État plus petit, tandis que Burnham promet un contrôle public accru. Un cinquième ministre du cabinet fantôme a formulé ce combat en termes historiques : « Burnham a presque explicitement présenté cela comme une bataille entre la politique des années 1970 et la politique, l’économie et la philosophie des années 1980. »

La pression de la campagne électorale se profile

Malgré la stratégie actuelle consistant à minimiser la question, l’intensité d’une campagne électorale pourrait contraindre les conservateurs à préciser leur position. Les travaillistes entendent faire adopter une loi sur la modification du triple lock avant les prochaines élections, ce qui ouvrirait la voie à un vote potentiel aux Communes qui pourrait exposer les divisions conservatrices. Les responsables du parti s’emploient déjà à maintenir dans le rang les éventuels rebelles, un membre du cabinet fantôme se disant confiant que Hunt se ralliera à la ligne du parti.

L’engagement émotionnel de Burnham sur cette question est personnel : il a perdu son père des suites de la maladie d’Alzheimer le mois dernier et milite depuis longtemps pour un « service national de soins ». Pour les conservateurs, le défi consiste à éviter un nouveau désastre de type 2017 tout en offrant aux électeurs une alternative crédible. Reste à savoir s’ils pourront esquiver le combat, mais pour l’instant, la stratégie consiste à laisser les propositions travaillistes se discréditer d’elles-mêmes.