Le revirement de Burnham sur l’UE place Badenoch dans une position délicate

L’aveu récent du Premier ministre Burnham selon lequel la sortie de l’UE n’a pas fonctionné et que la Grande-Bretagne devrait envisager des alternatives a provoqué des remous dans le paysage politique, prenant même son propre cabinet au dépourvu. La réaction initiale du Parti conservateur a été étrangement discrète, seul Nigel Farage ayant réagi avec une joie sans retenue, déclarant que le prochain manifeste de Reform était désormais pratiquement écrit. Les libéraux-démocrates et les Verts, qui se sont présentés comme les seuls véritables pro-européens de gauche, tentent maintenant de s’attribuer le mérite d’avoir poussé le Labour vers une remise en question.

Le parti confronté au dilemme le plus intéressant est celui des conservateurs, qui tiennent leur congrès à Birmingham. La cheffe Kemi Badenoch, élue seulement après le référendum, mentionne rarement le Brexit ces jours-ci et considère le traumatisme générationnel conservateur de cette période comme de l’histoire ancienne. Dans son essai personnel de 95 pages, The Right Way, qu’elle présente comme devant constituer le socle d’un gouvernement conservateur, le Brexit n’est évoqué que brièvement.

Le silence des conservateurs et les contradictions économiques

Le chancelier fantôme Andrew Griffith, dans son discours de tribune lundi, a accusé Burnham de ramener la Grande-Bretagne dans les années 1970, et non en 2015. Les conservateurs se font l’écho d’une grande partie de ce qu’il reste de leur électorat : plus intéressés par les impôts, les coûts des affaires, les small boats et ce que le Labour reproche aux labradors dans les pubs que par la réouverture du dossier du Brexit. Pourtant, ils promettent toujours d’annuler tout démantèlement du Brexit par le Labour, quel qu’en soit l’effet sur la croissance économique. La croissance est la justification de tout pour Badenoch, du démantèlement de l’Agence pour l’environnement — accusée de freiner les promoteurs — à la garde d’enfants gratuite pour les parents gagnant plus de 100 000 livres, au motif que les hauts revenus réduisent actuellement leurs heures de travail plutôt que de perdre une place en crèche. Mais Badenoch ignore les dommages continus que le Brexit inflige au commerce et au PIB, une contradiction qui pourrait devenir plus difficile à maintenir à mesure que le débat se rouvre.

Le pragmatisme de Thatcher contre l’idéologie de Badenoch

Le traité de Badenoch fait consciemment écho à l’essai de Thatcher de 1976, The Right Approach, qui soutenait que le parti a toujours été tourné vers l’extérieur tout en se souciant de la sécurité, des intérêts économiques et de l’honneur de la Grande-Bretagne. Thatcher fustigeait le manque d’enthousiasme du Labour pour la Communauté européenne de l’époque, mais elle était pragmatique, plaidant pour que l’Europe se concentre sur ce qui est pratique et réalisable. Badenoch, en revanche, est une idéologue, et la marque conservatrice reste toxique malgré sa popularité relative.

Les électeurs sont las de l’interminable feuilleton lié au Brexit qui consume Westminster sans qu’aucun bénéfice concret ne se matérialise. L’Europe n’entamera pas de négociations tortueuses tant qu’il ne sera pas clair qu’elles pourraient survivre à un changement de gouvernement en Grande-Bretagne, ce qui implique au moins une acceptation interpartis tacite que le Royaume-Uni pourrait faire mieux, voire un référendum. Badenoch n’a pas besoin de dire oui à une remise en question ; elle a seulement besoin de ne pas dire non.

Le calcul politique

Il arrange les conservateurs de laisser Burnham franchir la porte tout en lui imputant tout ce qui tourne mal. Si Burnham élabore un accord européen mythique qui stimule le commerce et la prospérité tout en restant acceptable pour un électorat anxieux face à l’immigration, les futurs gouvernements lui en seront redevables. S’il n’y parvient pas, Badenoch pourra rejoindre le chœur des condamnations. Mais il n’est pas dans l’intérêt à long terme des conservateurs d’étouffer cela dans l’œuf — une leçon que Badenoch devra peut-être apprendre avant les prochaines élections.