Mohammed ben Salmane : le prince héritier qui redessine le Moyen-Orient et l’équilibre des puissances

Peu de figures de la géopolitique contemporaine suscitent autant d’attention — et de controverse — que le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane. À la fois architecte d’un ambitieux programme de transformation nationale et leader dont les méthodes ont attiré des condamnations internationales soutenues, l’homme largement connu sous le sigle MBS est devenu l’un des grands faiseurs de pouvoir de notre époque, doté d’une influence qui s’étend bien au-delà de la péninsule Arabique.

Entré dans la quarantaine, Mohammed ben Salmane a consolidé son emprise sur l’appareil politique et économique saoudien avec une rapidité remarquable depuis sa nomination au poste de prince héritier en 2017. En peu de temps, il a écarté ses rivaux, centralisé la prise de décision de manière sans précédent dans l’histoire moderne du Royaume, et s’est positionné comme le successeur incontesté de son père, le roi Salman. Selon les analystes qui suivent la région de près, la cadence et l’ampleur de cette consolidation étaient inhabituelles, même selon les standards des monarchies du Golfe.

Une vision pour l’Arabie Saoudite — et ses contradictions

Au cœur de l’identité publique de MBS se trouve Vision 2030, le vaste plan de réformes économiques et sociales qu’il a lancé pour réduire la dépendance de l’Arabie Saoudite aux revenus pétroliers. Le programme a apporté des changements visibles à la vie quotidienne dans le Royaume — les cinémas ont rouverts, les femmes ont obtenu le droit de conduire, et un nouveau secteur du divertissement a émergé en apparence du jour au lendemain. Des mégaprojets comme NEOM, la ville futuriste en construction dans le désert du nord-ouest, ont attiré une importante couverture médiatique internationale et l’intérêt des investisseurs, bien que des rapports aient soulevé des questions quant à l’ampleur du déplacement des communautés locales impliquées dans le défrichement des terres pour le développement.

Sur la scène internationale, MBS a poursuivi une politique étrangère d’affirmation qui a redesssiné les alignements régionaux. L’implication de l’Arabie Saoudite dans le conflit au Yémen, qui en est maintenant à sa deuxième décennie, a suscité des critiques persistantes des organisations de défense des droits de l’homme et des organes des Nations unies, qui ont documenté les pertes civiles et une catastrophe humanitaire. Le gouvernement du prince héritier a régulièrement défendu la campagne militaire comme une réponse nécessaire aux menaces posées par les forces houthis soutenues par l’Iran.

Le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 à l’intérieur du consulat saoudien à Istanbul reste la rupture la plus marquante dans la stature internationale de MBS. Les évaluations de renseignement de plusieurs gouvernements, dont celui des États-Unis, ont conclu que le prince héritier avait approuvé l’opération ayant conduit à la mort de Khashoggi. Les autorités saoudiennes ont d’abord fourni des explications contradictoires avant de finalement condamner un certain nombre de responsables de rang inférieur. MBS a nié avoir ordonné le meurtre. Cet épisode a jeté une longue ombre sur sa réhabilitation diplomatique ultérieure, qui néanmoins s’est poursuivie régulièrement, les dirigeants occidentaux — motivés en partie par les préoccupations liées à la sécurité énergétique suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie — reprenant les contacts de haut niveau.

Cette réhabilitation a pris forme concrète. L’Arabie Saoudite a approfondi ses liens économiques tant avec ses partenaires occidentaux qu’avec la Chine, poursuivi un dialogue historique de normalisation avec l’Iran négocié par Pékin, et continué à élargir la présence de son fonds souverain dans le sport mondial, la technologie et la finance. Les critiques arguent que ces mouvements relèvent autant du blanchiment de réputation que d’une véritable diversification stratégique ; les partisans soutiennent qu’ils reflètent une modernisation pragmatique d’un État longtemps réticent au changement.

Ce qui ne fait aucun doute, c’est que MBS occupe une position d’importance singulière à un moment de reconfiguration mondiale. Qu’il s’agisse de naviguer la stratégie de production pétrolière à travers l’OPEP+, de courtiser les investissements en intelligence artificielle en provenance de la Silicon Valley, ou de gérer des négociations délicates dans une région volatile, les décisions du prince héritier ont des répercussions qui affectent les économies et les calculs de sécurité dans toute l’Europe et au-delà. Pour les décideurs politiques européens en particulier, l’engagement avec Riyad est devenu de plus en plus complexe — un exercice d’équilibre entre les intérêts stratégiques et la politique étrangère fondée sur les valeurs que de nombreuses capitales européennes prétendent défendre.