Les multiples visages de saint François : du pacifiste radical au symbole fasciste
François d’Assise, né Giovanni di Pietro di Bernardone en 1181 ou 1182, demeure l’une des figures religieuses les plus protéiformes de l’histoire. Huit siècles après sa mort, le 3 octobre 1226, son héritage continue d’inspirer aussi bien l’activisme écologique que la bénédiction des animaux, mais il a également été détourné à des fins politiques. Un nouvel ouvrage de l’historienne de la culture Amanda Minervini examine comment le régime fasciste de Mussolini s’est approprié l’image du saint, tandis que le théologien Daniel P. Horan s’interroge sur les raisons de la résonance persistante de François aujourd’hui.
Une vie radicale de pauvreté et de paix
Fils d’un riche marchand de drap, François connut une jeunesse privilégiée, décrite par les premiers hagiographes comme vive et sociable, avec un goût pour le chant et les fêtes. Il rêvait de chevalerie, mais après avoir été capturé lors d’une bataille contre Pérouse en 1202 et passé un an en prison, il rentra chez lui ébranlé. À l’église en ruine de San Damiano, il crut entendre Jésus-Christ l’appeler à « rebâtir mon Église ». Il se mit à réparer des chapelles, vendant le drap de la boutique de son père pour financer ces travaux. Dans un geste public spectaculaire, il se dépouilla de ses beaux vêtements devant l’évêque et les habitants, renonçant à son père et à son héritage pour embrasser la pauvreté, l’humilité et le soin des malades. Il fonda l’ordre des Frères mineurs et est largement considéré comme le premier saint à avoir reçu les stigmates.
L’engagement de François en faveur de la paix fut mis à l’épreuve en 1219, lors de la cinquième croisade, lorsqu’il franchit les lignes ennemies pour rencontrer le sultan Malik al-Kamil à Damiette, en Égypte. S’il ne parvint ni à convertir le sultan ni à mettre fin au conflit, son audace laissa une marque durable. Horan souligne que le récit de François, fait de « conversion permanente et du désir d’être en relation positive avec les autres, Dieu et le reste de la création, parle aux gens à travers le temps et les cultures ».
L’appropriation fasciste et son héritage
Les recherches de Minervini révèlent comment le régime de Mussolini a manipulé l’image de François. Les fascistes ont réinterprété ses stigmates comme des symboles de sacrifice héroïque, invoquant ces blessures « pour glorifier le sacrifice et inciter la jeunesse italienne à partir à la guerre », écrit-elle. En 1927, Mussolini fut rebaptisé afin de renforcer les liens avec le Vatican, et François offrait « un moyen particulièrement utile de conférer une légitimité religieuse au pouvoir politique ». Une note confidentielle adressée en 1929 aux aumôniers militaires exprimait la crainte qu’ils ne prêchent la paix aux troupes, preuve que les groupes fascistes cherchaient à étouffer le pacifisme de François. Après l’entrée de l’Italie aux côtés des Alliés, cette image politiquement compromise fut discrètement mise de côté, et de nombreux fascistes restèrent en place.
Aujourd’hui, l’attrait de François est plus large que jamais. Minervini observe : « En François, il semble y avoir quelque chose pour chacun : le pacifiste, l’ascète, le maçon, l’écologiste, le minimaliste, l’amoureux des animaux aussi aimé des animaux, le diplomate, le mystique, le radical, le performeur, et même le modèle d’un autre type de masculinité. » Son tombeau, dans la grande basilique d’Assise ornée de fresques d’artistes médiévaux renommés, a attiré des centaines de milliers de visiteurs plus tôt cette année pour le 800e anniversaire de sa mort.
